Plusieurs histoires ont été racontées sur la fondation des Aemilii. La plus connue était que leur ancêtre, Mamercus, était le fils de Numa Pompilius, qui était également revendiqué comme ancêtre des gentes Pompilia, Pomponia, Calpurnia et Pinaria. Une variante de ce récit a déclaré que Mamercus était le fils de Pythagore, qui aurait parfois enseigné Numa. Cependant, comme l’a fait remarquer Titus Livius, cela n’a pas été possible, car Pythagore n’est né que plus d’un siècle après la mort de Numa et vivait encore au début de la République. (1) (2).

Ce Mamercus aurait reçu le nom d’Aemilius en raison de la force de persuasion de sa langue (δι αιμυλιαν λογου), bien qu’une telle dérivation soit certainement une fausse étymologie. Une autre dérivation possible est celle d’un aemulus, « un rival », ou de la même racine. Selon une autre légende, les Aemilii sont descendus d’Aemylos, un fils d’Ascane, quatre cents ans avant l’époque de Numa Pompilius. Une autre version encore raconte que la gens descendait d’Amulius, l’oncle méchant de Romulus et Remus, qui déposa son frère Numitor pour devenir roi d’Alba Longa.

Que l’un de ces récits soit vrai, les Aemilii étaient probablement d’origine Sabine. Le praenomen Mamercus est dérivé de Mamers, un dieu adoré par les Sabelli du centre et du sud de l’Italie, et généralement identifié à Mars. Bien que généralement inclus dans les listes de praenomina régulièrement utilisées à Rome, et donc considérées comme latines, les Aemilii et Pinarii étaient les seules familles patriciennes à utiliser le nom.

Cette gens fut illustrée notamment par les Paul-Emile, les Scaurus, les Mamercus et les Lépide. Tacite dit encore : « Aemilium genus fecundum bonorum civium » (3). Les monétaires qu’elle fournit à la République sont nombreux, et il est peu de familles dont la numismatique soit historiquement aussi intéressante.