La gens Cornelia était l’une des plus grandes maisons patriciennes de Rome. Pendant plus de sept cents ans, des premières décennies de la République au troisième siècle de notre ère, les Cornelii ont produit des hommes d’État et des généraux plus éminents que toute autre gens. Au moins soixante-quinze consuls sous la République étaient membres de cette famille, à commencer par Servius Cornelius Maluginensis en 485 av. Avec les Aemilii, Claudii, Fabii, Manlii et Valerii, les Cornelii étaient presque certainement comptés parmi les gentes maiores, les familles les plus importantes et les plus puissantes de Rome, qui pendant des siècles ont dominé les magistratures républicaines. Toutes les branches principales de la gens cornéliens étaient patriciennes, mais il y avait aussi des plébéiens Cornelii, dont certains au moins étaient des affranchis.(1).

L’origine des Cornelii est perdue dans l’histoire, mais le nomen Cornelius peut être formé à partir du hypothétique cognomen Corneus, qui signifie « corné », c’est-à-dire ayant une peau épaisse ou calleuse. L’existence d’un tel cognomen dans les premiers temps peut être déduite de son diminutif, Corneolus. Une telle dérivation implique une origine latine pour les Cornelii, et il n’y a aucune preuve pour contredire cela, mais au-delà de cela, aucune tradition ne survit concernant le début de la famille.(2).